Nato ad Afragola nel 1959, fonda nel 1977 il Teatro Studio di Caserta. Nel 1987, dopo aver collaborato con il gruppo Falso Movimento, è tra i fondatori di Teatri Uniti, con cui porta in scena in Italia e nel mondo da attore e regista, numerosi testi di autori classici e contemporanei, tra cui Rasoi di Enzo Moscato (1991), Il misantropo (1995) e Tartufo (2000) di Molière, Le false confidenze di Marivaux (1998), Sabato, domenica e lunedì di Eduardo De Filippo (2002), Trilogia della villeggiatura di Goldoni (2007) coproduzione con il Piccolo Teatro di Milano, in tournée internazionale tra il 2008 e il 2010, testimoniata dal documentario 394-Trilogia nel mondo di Massimiliano Pacifico, Le voci di dentro (2013), con cui ribadisce il successo internazionale e riporta dopo tre decenni il teatro in diretta su Raiuno, con la regia televisiva di Paolo Sorrentino, Elvira (2016) dalle lezioni del 1940 di Louis Jouvet, alla cui creazione è dedicato il documentario Il teatro al lavoro. Dalla sua lunga collaborazione drammaturgica con Giuseppe Montesano nasce Tre modi per non morire, in scena al Piccolo Teatro dal prossimo gennaio.
Nel teatro musicale ha portato in scena opere di Martin y Soler, Mozart, Cimarosa, Mussorgskij, Richard Strauss, Beethoven, Rossini, Battistelli, Berlioz, Vacchi, Puccini .
Ha lavorato al cinema con registi quali Mario Martone, Paolo Sorrentino, Antonio Capuano, Elisabetta Sgarbi, Fabrizio Bentivoglio, Andrea Molaioli, Matteo Garrone, Nicole Garcia, Stefano Incerti, Claudio Cupellini, Daniele Ciprì, Marco Bellocchio, Theo Angelopoulos, Roberto Andò, Francesco Amato, Donato Carrisi, Leonardo Di Costanzo, Paolo Genovese, Gabriele Salvatores, ottenendo numerosi riconoscimenti per le sue interpretazioni, tra i quali quattro David di Donatello e due European Film Academy Awards, nel 2008 per Gomorra e Il divo, entrambi premiati anche al Festival di Cannes, e nel 2013 per La grande bellezza, vincitore nel 2014 come migliore film straniero ai Golden Globe, ai BAFTA e agli Oscar.